Après la grande victoire du peuple rhodien sur les guerriers syriens en 305 avant J.-C., les habitants décidèrent d'ériger une statue en l'honneur du dieu Hélios, le dieu patron de l'île. Ils voulaient le remercier d'avoir aidé à repousser l'invasion du souverain Démétrius Poliorcète. Le créateur du colosse était Chares de Lindus, qui a travaillé avec une d'esclaves pendant 12 ans pour le réaliser.

La plupart des descriptions s'accordent à dire que le colosse de Rhodes mesurait 33 m de haut et reposait sur un socle de marbre massif. Il s'agissait d'une statue vraiment magnifique à l'époque et il pouvait se vanter d'être la plus haute statue de l'Antiquité. Les habitants de Rhodes étaient même appelés Colossiens en référence à la statue.

L'intérieur de la statue était une armature en fer et recouverte de plaques de bronze. Les mollets, qui supportaient tout le poids de la statue, étaient constitués de lourds blocs de pierre.

La statue se trouvait à cheval sur le port de Mandraki, au-dessus de Rhodes, chaque pied sur une jetée différente, et les navires passaient sous ses pieds. Cependant, elle ne correspond pas aux proportions ou à la stature de la statue. L'opinion la plus répandue est donc que le colosse se tenait sur un piédestal de marbre, les pieds joints, le pied droit étant légèrement plié. Il s'agit d'une posture des statues antiques. Il portait une coiffe, et la main droite du dieu était levée, tenant une torche. La torche enflammée aurait également servi de phare. Selon ces théories, le colosse se trouvait dans la cour du temple d'Hélios (où se trouve aujourd'hui le palais des Grands Maîtres).

Selon Wolfram Hoepfner, un historien allemand, Hélios se tenait à moitié nu, avec un manteau qui ne le recouvrait que partiellement, les parties les plus délicates étant visibles. La main droite levée, il accueille de sa paume ouverte les visiteurs arrivant sur l'île de Rhodes.

En 226 avant J.-C., un tremblement de terre a détruit la statue au niveau des genoux. Les habitants de Rhodes n'osèrent la reconstruire. Les vestiges sont restés en jusqu'en 653, date à laquelle les Arabes ont pris le contrôle de Rhodes et ont volé les ruines.

Sur les quais, où devaient être placés les pieds de l'immense statue, se dressent aujourd'hui deux colonnes, l'une avec un lani et l'autre avec un cerf. Ces colonnes sont l'un des symboles les plus célèbres de l'île de Rhodes.